ดาวเทียมแปลมาจากคำว่า Satellite ซึ่งปกติแปลว่า

ดาวบริวารดาวเทียมไม่ใช่ดาวบริวารในธรรมชาติ

แต่เป็นวัตถุที่มนุษย์สร้างขึ้นแล้วส่งไปโคจรรอบโลก

เพื่อใช้ประโยชน์ในด้านต่างๆ

ดาวเทียมดวงแรกที่ถูกส่งไปในอากาศคือ ดาวเทียมสปุตนิค 1 (Sputnik 1)ของประเทศสหภาพโซเวียด เมื่อวันที่ 4ตุลาคม ในปีค.ศ.1957คำว่า"สปุตนิค"ในภาษารัสเซียแปลว่าเพื่อนเดินทาง ดาวเทียมนี้เป็นทรงกลมมีเส้นผ่านศูนย์กลาง58เซนติเมตรหนัก83กิโลกรัมใช้เวลา 96 นาทีในการโคจรรอบโลกเดือนถัดมาจึงได้ส่งดาวเทียมสปุตนิค 2 หนัก 500 กิโลกรัม
พร้อมส่งสิ่งมีชีวิตขึ้นไปด้วยคือ สุนัขชื่อไลก้า ทำให้ทราบว่าสัตว์เลือดอุ่นสามารถอยู่ในอวกาศได้ ดังนั้นในปี ค.ศ. 1961 จึงมีการส่งนักบินอวกาศคนแรกชื่อ ยูริ กาการิน (YuriGagarin)ไปโคจรรอบโลกด้วยยานวอสตอก 1(Vostok)เป็นผลสำเร็จ

ดาวเทียมดวงแรกของประเทศสหรัฐอเมริกา คือ เอกซ์ พลอเลอร์ 1 ( Explorer 1 )หนัก 14 กิโลกรัม ซึ่งถูกส่งไปเมื่อวันที่ 31 มกราคม ค.ศ.1958


ดาวเทียมดวงแรกของไทย คือ ดาวเทียมไทยคมถูกส่งขึ้นไปเมื่อวันที่ 17 ธันวาคม พ.ศ. 2536 เป็นดาวเทียมที่ใช้ในการติดต่อสื่อสารภายในประเทศ ในเรื่องโทรศัพท์ การถ่ายทอดสดโทรทัศน์ โทรพิมพ์ และโทรสาร

ดาวเทียมต่างๆ มีประโยชน์หลายด้านได้แก่ ใช้ในการสื่อสารทางโทรทัศน์และวิทยุ การป้องกันประเทศและการสืบความลับ การพยากรณ์อากาศ การสำรวจภูมิศาสตร์ การศึกษาทางวิทยาศาสตร์ เช่น อากาศ ดาราศาสตร์ ลักษณะของพืชพันธุ์ เป็นต้น

การเรียกชื่อดาวเทียมเหล่านั้นต่างกันไปตามหน้าที่การใช้งาน เช่น ดาวเทียมที่ใช้ในการติดต่อสื่อสาร เรียกว่า ดาวเทียมสื่อสาร ดาวเทียมที่ใช้ในการสำรวจทรัพยากรโลก เรียกว่าดาวเทียมสำรวจพิภพ ดาวเทียมที่ใช้ในการถ่ายภาพและส่งข้อมูลเกี่ยวกับเมฃตลอดจนลมฟ้าอากาศ เรียกว่าดาวเทียมอุตุนิยมวิทยา และถ้าหากดาวเทียมนั้นทำหน้าที่หลายอย่าง จะเรียกว่า " ดาวเทียมอเนกประสงค์ "